在佛陀灭度以后，印度的佛法，主要分为三期来观察，每一期为时约五百年，过此一千五百年后，佛教在印度也就衰微了。几乎已经消失，也是近代以来，才有部分寺院慢慢的开始有了迹象。那么，往下大茶经带你走进佛学手册带来的印度佛教史。

　　第一时期：小乘为主，大乘隐没的时代释尊说法一生，共说法说了四十五年，除阿含时代纯说小乘经教外，其余包括华严、方等、法华、涅槃时代，皆说大乘经教。佛陀灭度后，除上座部与大众二部，在窟内窟外，各结集小乘三藏外，文殊菩萨、弥勒菩萨等菩萨，与阿难尊者，在铁围山中，亦结集大乘三藏。又窟外大众部，所结集的经、律、论、杂、咒五种法藏中，属于大乘类者亦不少，并非纯乎小乘。

　　大乘教法，虽经铁围山和窟外的结集，然而在佛灭度后五百年间，整个印度所弘扬的佛法，大多都属小乘，在这时期，虽然也有大乘佛法，夹杂其间，然而由于小乘教法盛行的缘故，大乘教法，就隐没不彰，所以在这最初五百年中，可以名为小乘盛行、大乘隐没的时代，同时这五百年，也是所谓正法时期。

　　第二个时期：大乘为主，小乘为从的时代以上是最初五百年，到了第六百年个时，马鸣菩萨出兴于世，造了《大乘起信论》、《大庄严经论》等，极力提倡大乘佛法，于是大乘教义，始重光于世，到了七百年顷，龙树菩萨、提婆应运而生，为欲对破小乘一切有部等法执，乃广造诸论，以明大乘诸法缘起，毕竟空义。

　　到了九百年顷，学者因受了龙树菩萨学说的影响，多数执空，陷于断灭见，由是无著、世亲，根据瑜伽唯识学理，发挥大乘妙有之理，说种子能生一切，因果不空，经过这二番陈义之后，大乘佛法，乃风行全印，使小乘成为附庸，所以佛灭六百年至一千年中，可以说基本为大乘为主、小乘为从的时代。

　　第三个时期：古印度佛法没落

　　第二期时期就是，五百年过去后，约在佛灭度一千二百年间，大乘空宗的清辩论师，根据毕竟空义，破斥有宗，大乘有宗的护法论师，根据如幻有义，破斥空宗，其徒宗之，遂成空有之诤，使大乘思想分裂成空有二系，同时小乘则趋于衰微的状态。

　　而这个时候，有龙智菩萨弘扬密咒，把密咒来融摄印度风习，因之密咒乃渐发达，此时大小乘佛法，皆依附密咒而流行。直至佛灭一千三百年间左右，因内有婆罗门教的复兴，及后来外有回教的侵入，遂使佛法渐趋没落，在印度本土几乎绝迹。所以在这第三期五百年来，可以名为密咒为主，显教为从的时代。

　　龙树菩萨与中国的“三论宗”以上是佛教在古印度发展史，以上有讲到龙树菩萨。龙树菩萨对大乘佛教有着很大的贡献，因为‘缘起性空’是所有大乘佛教理论中的基础理论。据有观记载和叙述，如果没有龙树菩萨去龙宫取经，如果没有龙树菩萨归纳出的这个理论，或许可能就没有而后发展兴旺的大乘佛教。

　　提婆是龙树菩萨弟子，中国的三论宗以《中论》，《百论》和《十二门论》就是出自龙树菩萨及其弟子，被南北朝时来华的，著名龟兹高僧鸠摩罗什译成中文，成为弘扬大乘中观派三论宗立宗的理论基础。